Mars vu par Hubble le 27 août 2003

Ce qu'on appelle une planète (du latin planeta dérivé lui-même du grec planêtes) c'est un astre en mouvement. Parce que l'étoile, elle, en apparence, ne bouge pas. Dans le système solaire, il y a 9 planètes et jusqu'ici je ne vous ai rien appris. Bien que parfois Pluton n'est pas considéré comme une planète mais comme un objet appartenant à la ceinture d'astéroïdes extérieurs qui se serait rapproché de l'orbite de Neptune.

Pour vous rappeler l'ordre de ces 9 planètes de la plus rapprochée à la plus éloignée du soleil, il y a un truc tout bête c'est cette phrase :

Ma vieille tante Marie joue sur un nouveau piano.

Ce qui fait :

Mercure

Vénus

Terre

Mars

Jupiter

Saturne

Uranus

Neptune

Pluton

Si certaines planètes du système solaire sont visibles la nuit, c'est qu'elles réfléchissent la lumière du soleil. Les étoiles, elles, brillent de leurs propres feux.

Il existe d'autres planètes autour d'autres étoiles. La première planète extrasolaire ou exoplanète, fut découverte en 1995. Jusqu'ici il n'y a eu que des planètes géantes détectées. Au moins de la taille de Jupiter ou de Saturne. C'est cette année que pour la première fois on a pu discerner la lumière émise directement par deux planètes, presque simultanément par deux équipes différentes. Ces découvertes furent observées toutes les 2 avec le télescope spatial infrarouge américain Spitzer. Jusqu'à présent, il ne s'agissait que de découvertes indirectes.

On pense que les planètes se forment en même temps que leur étoile par condensation d'un nuage de gaz et de matière interstellaire sous l'influence de la gravitation.

Il existe deux grands types de planètes : les gazeuses et les telluriques (ou rocheuses). Les géantes gazeuses sont les plus grandes planètes. On dit qu'elles sont gazeuses à cause de l'atmosphère épaisse qui entoure leur noyau. Les planètes telluriques (du latin tellus, la terre ou le sol) possédent comme la Terre, une surface solide avec une densité relativement importante. Mercure, Vénus et Mars sont des planètes telluriques.

Si vous pesez 60kg sur terre, vous pèserez

Sur Mercure : 22,6 kg

Sur Venus : 54,4 kg

Sur la lune : 9,9 kg

Sur Mars : 22,6 kg

Sur Jupiter : 151,9 kg

Sur Saturne: 63,8 kg

Sur Uranus : 53,3 kg

Sur Neptune : 67,5 kg

Jupiter

Naine blanche au centre

NASA

La naine blanche est le résidu d'une étoile éteinte. Son noyau est essentiellement formé de carbone et d'oxygène. Il ne se produit plus de réaction nucléaire. C'est la dernière phase de l'évolution d'une étoile. Elle s'effondre sous son propre poids d'où sa densité très élevée (environ 1 tonne par centimètre cube de matière). La matière est dans un état de dégénérescence. Elle est plus petite qu'une étoile normale, ce qui fait que sa luminosité est très faible. Le diamètre de la naine blanche (10 000 kms environ) dépend principalement de sa température très élevée. Ce qui nous donne à peu près la taille de la terre mais avec la masse du soleil. Elle est très longue à se refroidir. Puis elle deviendra une naine noire. Mais l'univers est encore trop jeune pour que cela ait pu se produire. La température de la naine blanche dépend de sa masse : plus sa masse est élevée, plus son diamètre est faible à cause de la gravitation. C'est leur température extrêmement élevée qui fait qu'elle émet de la lumière blanche. Cette chaleur a été emmagasinée lors de l'effondrement gravitationnel de l'étoile.

Naines brunes

Naine blanche au centre

NASA

Le soleil pris par un télescope orbital japonais en rayons X

Les géantes rouges sont des étoiles qui ont épuisé tout leur hydrogène. Ce sont des étoiles géantes qui sont hors de la séquence principale (c'est-à-dire la vie de l'étoile). Elles commencent alors à consommer l'hydrogène en couche autour du noyau riche en hélium. La contraction du coeur d'hélium libère une importante quantité d'énergie gravitationnelle. Sa température en surface diminue et son volume augmente, rendant la géante beaucoup plus lumineuse. C'est pourquoi elle devient plus rouge. Leur masse est au moins égale à celle du soleil. Le rayon d'une géante rouge peut atteindre 1000 fois celui du soleil. Dans son évolution, une étoile peut se trouver plusieurs fois dans la phase géante. Mais ce sont les derniers moments de sa vie. Pour notre soleil, ce processus peut arriver dans les 5 milliards d'années qui viennent. Si l'on mettait une supergéante rouge à la place de notre soleil, elle engloutirait toutes les planètes de notre système solaire.