Après les épreuves que les français ont subies en commun une solidarité nouvelle les unit. En 1453 la France n'est plus un état féodal.

La guerre de 100 ans a dévasté la France entière. Même la noblesse est ruinée et endettée. Les nobles se trouvent souvent obligés de vendre leurs terres et leurs châteaux. Mais la bourgeoisie, elle, s'est enrichie. Parce que le commerce n'a jamais vraiment cessé. Certains commerçants, comme Jacques Coeur, ont fait fortune. Ce qui fait que son influence dans les conseils du roi ne fait que grandir.

La levée régulière de l'impôt et la création des compagnies d'ordonnance constituant une armée permanente, ainsi que le développement d'une artillerie puissante, affermirent l'autorité de Charles VII. Le roi put ainsi mettre un terme aux révoltes seigneuriales que l'on a vu survenir à plusieurs reprises.

Une lourde menace toutefois subsistait car Philippe le bon (la maison de Bourgogne) possédait la Bourgogne, la Franche-Comté, le comté de Nevers, tous les Pays bas de la Somme au Zuyderzée. Le grand Duc d'Occident qui a créé la Toison d'Or, ordre de chevalerie, vit au milieu du plus grand luxe et se trouve plus puissant qu'un roi. Son fils, Charles le téméraire, rêve de constituer un grand état en occupant l'Alsace et la Lorraine. C'est le successeur de Charles VII, Louis XI qui s'y trouva confronté et s'en sortit en occupant finalement la Bourgogne, l'Artois et la Picardie. Le mariage de Marie de Bourgogne (héritière de Charles le téméraire) avec Maximilien d'Autriche empêcha d'autres conquêtes.

Louis XI avait obtenu le Rousillon du roi d'Aragon et reçut en héritage du roi René l'Anjou, le Maine et la Provence. A sa mort en 1483, le domaine était agrandi et le pouvoir royal solidement établi.

Jacques Coeur

Jusqu'au 12^ème siècle la vie intellectuelle est réservée aux clercs. L'église assure les études dans ses écoles monastiques ou épiscopales malgré les troubles. On étudie, en latin, la grammaire, la rhétorique, la dialectique, l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et la musique. Ensuite viennent la philosophie et la théologie qui constitue la matière principale. A la fin des études, la licentia docendi, permettant d'enseigner, est remise par le chancelier du chapitre.

Vers 1200 est créée l'université des maîtres et étudiants parisiens soutenue par le roi et le pape. En 1231 elle ne dépend plus que du pape. C'est un corps indépendant qui comprend 4 facultés : les arts, le droit, la médecine et la théologie. A la tête de chacune, un doyen élu. Celui de la faculté des arts portait le titre de recteur et avait autorité sur l'université tout entière.

Beaucoup d'étudiants étaient très pauvres, ce qui fit que des collèges furent créés par des bienfaiteurs. Dans ces collèges les étudiants étaient hébergés et nourris, et par la suite on y donna des cours. La Sorbonne fut fondée en 1250 par le chapelain de St Louis, Robert de Sorbon, pour les étudiants de théologie.

Le 13^ème siècle voit le triomphe de la philosophie. L'oeuvre d'Aristote sera d'abord condamnée par l'église puis sera ensuite adaptée au christianisme par les dominicains Albert le Grand et principalement par St Thomas d'Aquin.

A partir de la fin du 11^ème siècle les trouvères vont dans les châteaux conter les exploits des chevaliers que l'on célèbre dans les chansons de geste. La plus connue reste la Chanson de Roland. Viendront ensuite les poèmes des troubadours de langue d'oc, Le Roman de Renard qui caricature toutes les classes de la société, Le Roman de la rose composée à la fin du 13^ème siècle par Jean de Meung. Au 13^ème siècle toujours, les premiers historiens français en langue vulgaire font leur apparition. Puis le théâtre, sous forme de mystères, arrive sur le parvis des cathédrales. C'est alors que la langue française connaît un succès considérable tel qu'elle devient la langue officielle de la cour d'Angleterre.