L'éocène est la période de la préhistoire qui se situe entre 55 et 35 millions d'années avant notre ère. C'est la deuxième période de l'ère tertiaire. L'activité géologique est très intense et fait se séparer l'Arctique de l'Europe et l'Antartique de l'Australie. L'Inde colle à l'Asie et de cette rencontre naît l'Himalaya. Les eaux chaudes de l'Atlantique envahissent notre continent et recouvrent les Bassins parisien et londonien. Le climat devient plus chaud. Des plantes gigantesques prennent la place des plantes primitives.

L'éocène voit également l'avènement des grands mammifères qui vont occuper les sites écologiques laissés libres par la disparition des dinosaures. Les herbivores sont les plus nombreux. C'est au début de l'éocène qu'apparaît l'hyracothérium ou éohippus, véritable ancêtre du cheval. Il a à peu près la taille d'un renard. Ses descendants vont progressivement grandir et gagner de la vitesse à la course. L'opossum américain et un survivant de cette époque.

Opossum

Squelette de tarbosaurus

Les dinosaures (du grec deînos "terribles" et sauros "lézard")ont règné 160 millions d'années. Apparus il y a environ 230 millions d'années et disparus il y a plus de 65 millions d'années, ils font partie de la classe des reptiles. Mais contrairement à nos reptiles modernes, ils avaient la faculté de se tenir debout grâce à une disposition particulière des os de leur bassin. Plus de 1500 espèces ont peuplé notre terre. Je ne vais pas vous faire la liste. Certains dinosaures étaient bipèdes, d'autres quadrupèdes et la plupart d'entre-eux étaient herbivores et non pas de féroces prédateurs. Beaucoup à cause de leur taille et leur poids gigantesques avaient du mal à se mouvoir. Le plus gros, le brachiosaure, pesait 80 tonnes. Alors que le plus petit, le compsognathus ne mesurait que 60cm et ne dépassait pas 3kg. L'un des plus longs, le diplodocus (double poutre), atteignait 27m de long, sa tête était toute petite. Et l'un des plus rapides, l'eoraptor, pouvait atteindre 83km/h. Le nom de dinosaure a été employé pour la première fois en 1842 par le scientifique britannique sir Richard Owen, directeur du british museum de Londres. C'est le premier à avoir reconstitué des maquettes de dinosaures. Les plus grands ont été les plus gros animaux terrestres ayant vécu sur terre. Beaucoup (la majorité) pesaient plus de 500kg. Le superordre des dinosaures se subdivise en 2 ordres : les ornithischiens (bassin d'oiseau) et les saurischiens (bassin de lézard). Les ornithischiens étaient herbivores et le structure de leurs os pelviens se rapprochait de celle des oiseaux. Celle des saurischiens se rapprochait de celle des crocodiles et des lézards actuels. Certains étaient herbivores, d'autres carnivores. Leurs dents très spécialisées étaient courtes, massives, coupantes ou broyeuses. Le plus féroce, le tyrannosaure, mangeait, comme les autres grands carnivores, des dinosaures herbivores. Seuls la classe des théropodes était carnivore. Les plus petits d'entre-eux se nourrissaient de lézards et de grenouilles. Je ne vais pas vous parler des sous-ordres, ce serait trop long.

Les dinosaures étaient ovipares et pondaient entre 10 et 30 oeufs qu'ils déposaient en cercle régulier dans un nid creusé dans la terre recouverte de feuilles et de boue. Un dinosaure de 12m de long pondait des oeufs d'environ 25 à 30 cm.

Les ptérosaures (comme le ptérodactyle) étaient des reptiles volants mais ne rentrent pas dans le super-ordre des dinosaures. Des reptiles géants comme les ichtyosaures ou les plésiosaures vivant dans les mers, ne sont pas non plus apparentés aux dinosaures. Ils n'étaient que leurs contemporains. D'autres reptiles, pseudo-mammifères, comme le dimétrodon n'appartiennent pas non plus aux dinosaures et ils ont vécu 100 millions d'années avant eux.

Une nouvelle découverte (dans les fouilles) est faite toutes les 4 semaines dans le monde.

On ne sait toujours pas si les dinosaures étaient des animaux à sang chaud ou à sang froid.

Dent de tyrannosaure

Le dodo

Alignements de Carnac

C'est ainsi qu'on nomme les menhirs et les dolmens, grandes pierres disposées en diverses régions du globe par les hommes du néolithique. Elles sont apparues il y a 6000 ans environ un peu partout. Le but poursuivi par les hommes qui ont dressé ces mégalithes est encore inconnu. Toutefois, une grande partie sont funéraires. Les dolmens européens sont très souvent des sépultures. Mais d'autres restent des énigmes, tels les alignements de Carnac en Bretagne ou les cromlechs qui sont des menhirs disposés en cercle.

La métallurgie préhistorique 

Dolmen en Irlande