Chaque étoile est une sphère de gaz incandescents qui s'est formée il y a quelques milliards d'années, par contraction de poussières et de nuages de gaz au sein de notre galaxie ou d'une autre.
Chacune est aussi un gigantesque réacteur thermonucléaire d'une puissance phénoménale qui rayonne de l'énergie sous la forme d'ondes électromagnétiques, en transformant de l'hydrogène en hélium. Ce rayonnement se propage dans le vide intersidéral à la vitesse de 300.000 kms/seconde.
Des réactions thermonucléaires permanentes alimentent pendant des milliards d'années des rayonnements sur toutes les longueurs d'onde explorées. Les radiations dont les longueurs d'onde sont comprises entre 0,4 et 0,8 micron constituent la lumière visible. C'est dans cet intervalle très restreint que les étoiles rayonnent le plus, expliquant leur brillance à des distances très supérieures à l'année-lumière.

Eclipse partielle de soleil

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Les étoiles les plus massives sont les étoiles bleues de classe spectrale. Les étoiles massives sont rares et leur vie est courte. Elles vivent tout au plus 10 millions d'années alors que notre soleil a une espérance de vie 1000 fois plus grande. Comme son nom l'indique, l'étoile massive a une masse excessivement élevée, ce qui est la cause de sa courte vie parce qu'elle consomme très vite son combustible . Leur luminosité est 10 000 à 10 millions de fois supérieure à celle de notre soleil. La plupart du temps elles sont au coeur des nuages de gaz et de poussières. C'est elles qui les illuminent et forment de superbes nébuleuses brillantes. Dans une galaxie spirale comme la nôtre, les étoiles massives représentent environ 2%. Elles rejettent dans l'espace de grandes quantités de noyaux atomiques et d'autres matières. Leur fin est en général spectaculaire parce qu'elles explosent le plus souvent en supernovae. Combinée avec le vent stellaire, l'explosion provoque une gigantesque onde de choc.

WR124, une vieille étoile massive

Crédit: Y. Grosdidier (U. Montreal) et al., WFPC2, HST, NASA

La galaxie annulaire AM 0644-741

Photo: Hubble Heritage Team (AURA/STScI), J. Higdon (Cornell) ESA, NASA

Les galaxies annulaires dont la région centrale ressemble souvent aux galaxies elliptiques ou spirales sont entourées d'un grand anneau d'étoiles jeunes et parfois d'un second plus petit. La plus célèbre des galaxies annulaires est la roue de charette (ESO 350-40, galaxie Cartwheel). Elle appartient à un groupe situé à 500 millions d'années lumière de nous. Elle est entourée d'un anneau de 100 000 années lumière de diamètre composé d'étoiles jeunes et brillantes. Ce qui correspond à un grand sursaut de formation d'étoiles certainement dû à une galaxie qui a percuté de plein fouet la roue de charette et la vague de formation d'étoiles qui a suivi a constitué cet anneau. Un deuxième anneau se développe au centre. Quand des galaxies entrent en collision, elles passent à travers les unes des autres. Leurs étoiles entrent rarement en collision. L'anneau est le résultat de rupture gravitationnelle provoquée par une petite galaxie intruse ayant passé entièrement à travers la plus grande. Le gaz et les poussières interstellaires deviennent alors denses et provoquent une onde de formation d'étoiles.

ESO 350-40, Galaxie Cartwheel

Photo Kirk Borne (STScI) NASA