Voie lactée

Une étoile variable est tout simplement une étoile dont la luminosité varie perceptiblement sur des périodes de temps relativement courtes. Ces variations de luminosité viennent des changements de température de l'étoile. Sauf dans le cas d'étoiles binaires qui tournent l'une autour de l'autre (c'est le cas d'Algol). La plupart des étoiles ont une luminosité constante comme notre soleil. Il ne possède pratiquement pas de variation mesurable. Cette variation de luminosité a été découverte au 16^ème siècle par Tycho Brahe lors de l'apparition de la supernova de 1572. A partir de là, on en découvrit de plus en plus en même temps du fait de l'amélioration des systèmes d'observation. On compte aujourd'hui plus de 40.000 étoiles variables ou suspectées de l'être. L'enregistrement des courbes de lumière est le seul domaine de l'astronomie où les amateurs peuvent aider les professionnels.

La plus célèbre des étoiles variables est Algol (Beta Persée) parce que ses rapides variations sont visibles à l'oeil nu.

Algol