Les étoiles variables sont des étoiles dont la luminosité n'est pas constante. En fait leur luminosité de façon perceptible sur des laps de temps relativement courts. Cette variation fut découverte par Tycho Brahé au 16^ème siécle lors de l'apparition d'une supernova. Il observait l'augmentation et la diminution régulière de l'étoile Mira. Nous étions en 1596. Avant la photographie on déterminait la luminosité d'une étoile par rapport à ses voisines.

Il existe des variables pulsantes, des variables intrinsèques, des variables extrinsèques, des variables par rotation, des variables éruptives (variables irrégulières), des variables optiques (à eclipses) et des variables cataclysmiques (anciennement variables éruptives). La plupart des étoiles variables sont classées dans la catégorie des pulsantes.

Les variables par rotation ont leur luminosité qui varie à cause des taches sombres ou claires à leur surface. Ce qui fait qu'en tournant, nous avons plus ou moins de lumière visible.

R Aquilae est la plus lumineuse des étoiles variables à longues périodes. C'est une géante rouge. Elle est située dans la voie lactée et peut être visible à l'oeil nu quand elle est à son maximum.

Le soleil est une étoile très faiblement variable.

Cette grande tache rouge sur Jupiter est un ouragan de 50 000 kms de long (surface 4 fois plus grande que la terre)