Jusqu'aux découvertes de la chimie moderne, on pensait que la saignée était l'un des meilleurs remèdes possibles. Cette croyance reposait sur l'idée très ancienne que le caractère et la santé de quelqu'un sont déterminés par la qualité des liquides contenus dans son corps. On les appelait humeurs. C'est pourquoi on a gardé l'expression : être de bonne ou mauvaise humeur. La saignée consistait à prélever le sang vicié pour rétablir l'équilibre entre les humeurs. Elle était presque une panacée, un remède universel. Mme de Maintenon se faisait saigner pour faire cesser ses rougissements. Ce sont les médecins qui prescrivaient les saignées mais ce sont les barbiers qui faisaient office de chirurgiens et ce pendant 6 siècles. Sur leur enseigne, les raies rouges symbolisaient le sang, les raies blanches, les bandages et la boule dorée à l'extrémité représentait le bassin dans lequel étaient recueillis la mousse de savon et le sang. Au 19^ème siècle, on se faisait encore faire des saignées pour soigner diverses maladies liées à l'alcool ou à l'excès de nourriture. Ce qui fait que les gens mouraient souvent des suites des saignées plutôt que des suites de la maladie. Parfois on variait, on laissait aux sangsues le soin de pratiquer la saignée. On s'en sert d'ailleurs toujours en Orient.