Le stade oral occupe la première année de la vie, la zone érogène étant alors la région buccale. C'est le 1^er des stades prégénitaux. Sucer et tèter sont les premières expressions de la pulsion sexuelle. Le premier objet sexuel de l'enfant c'est le sein maternel ou son substitut. Il découvre très vite que l'excitation de la bouche et des lèvres procure un plaisir en soi-même en l'absence de nourriture (sucer le pouce). On retrouve ce plaisir oral chez l'adulte sous d'autres formes.

Tous les échanges se font par la bouche essentiellement par incorporation et rejet. Peu à peu, sur le plan psychique, l'incorporation deviendra l'introjection. Le rejet est l'origine de la projection.
La mère (ou son substitut) est objet d'amour quand elle gratifie et objet de haine lorsqu'elle frustre. A ce stade, la relation avec l'objet est donc ambivalente.
Pendant tout le stade oral l'organisation de la personnalité est dominée par le Ca. Le Moi émerge doucement, encore très faible et passif.

Les pulsions sexuelles existent dès la naissance. Les premières sont appelées pulsions partielles. C'est une sexualité à tendance auto-érotique : narcissisme primaire.
Le franchissement harmonieux de cette étape est décisif pour l'équilibre ultérieur de l'adulte.