La place de Grève était au moyen-âge une petite place qui allait en s'agrandissant vers la Seine et le port. Le port de la Grève permettait aux navires de faire escale afin de décharger le vin, le bois, le charbon, le grain et le foin destinés à l'approvisionnement de la ville. Il est mentionné dans un acte royal de 1134. Son développement se fit au détriment de l'ancien port romain de la Cité qui finit par être délaissé. C'est à la fin du 17^ème siècle que la place de Grève fut séparée du fleuve par un quai.

Elle fut agrandie fin 18^ème et on démolit un peu plus tard les maisons contre l'Hôtel de ville. Les travaux d'agrandissement eurent lieu sous Louis Philippe de 1837 à 1846. Le préfet Haussmann lui donna ses dimensions actuelles. Il fit supprimer les petites rues au nord de façon à permettre le prolongement de la rue de Rivoli. En 1854, il fit faire l'ouverture de l'avenue Victoria dans l'axe de l'Hôtel de ville. La place du Châtelet fut elle aussi agrandie en 1858.
On la baptisa la place de Grève au 12^ème sièce lors du développement du port de la Grève. Au 14^ème siècle, l'installation de l'administration municipale dans la Maison aux piliers en fit un endroit stratègique sur le plan politique et commercial. Sous la révolution on l'appela place de la Maison commune et en 1803 elle devient place de l'Hôtel de ville.

La place de Grève était le lieu de rassemblement où pendant le moyen-âge se réunissaient les ouvriers cherchant de l'embauche. L'expression "être en grève" signifiait à l'origine aller sur la place de Grève dans l'attente d'un travail.
De 1310 à 1830 c'est là que se déroulaient les éxécutions publiques. On y dressa un calvaire au 14^ème siècle pour la dernière prière des condamnés.
C'est aussi place de Grève que l'on allumait tous les ans les feux de la St Jean et que l'on célèbrait les fêtes données lors d'évènements touchant les princes. Elle fut aussi le point de départ de beaucoup de journées révolutionnaires en 1789 mais aussi en 1830 et 1848.