La phase de latence, c'est entre 5 et 7 ans environ, lorsque l'enfant sort de la crise oedipienne. La poussée instinctuelle s'atténue alors jusqu'à la puberté. La sexualité est presque entièrement sublimée vers les activités intellectuelles et scolaires. Les anciennes zones èrogènes gardent leur attrait pour l'enfant mais il n'en apparaît pas de nouvelles.
Les relations d'objet s'étendent alors en dehors des parents et se diversifient. L'organisation psychique se solidifie et le Moi qui continue de se renforcer contrôle de mieux en mieux les conflits. Le Surmoi prend forme et s'enrichit de contacts extérieurs au couple parental. Apparaissent des mécanismes de défense inconscients qui permettent au Moi de s'adapter aux exigences que sont le Ca et le Surmoi, ainsi qu'aux exigences de l'environnement.
Pendant la phase de latence, 3 mécanismes de défense inconscients prévalent : le refoulement, l'identification et la sublimation.