Entre 3 et 5 ans apparaît le complexe d'Oedipe (en référence au mythe) qui est l'ensemble des désirs amoureux pour le parent du sexe opposé et des sentiments hostiles pour celui du même sexe.
Chez le garçon, le complexe d'Oedipe prend la forme la plus simple :
Un conflit entre ses tendances libidinales plus ou moins génitalisées à possèder sa mère pour lui tout seul et la culpabilité qu'il éprouve à souhaiter, pour y parvenir, la disparition de son rival donc son père. La menace fantasmatique de castration par ce dernier provoque l'angoisse. Elle est surmontée par l'identification au père qui est objet de haine et d'amour, et par la renonciation à la mère, objet incestueux. L'enfant accepte alors l'interdit de l'inceste et renonce à son désir.
L'identification au père idéalisé se loge dans une partie du Moi.
Le complexe d'Oedipe joue un rôle fondamental dans la structuration de la personnalité et inaugure la véritable génitalisation de la libido.

Le complexe d'Oedipe se liquidera rapidement si le petit garçon est placé entre un père normalement viril et une mère normalement féminine. Mais si le père est faible et si la mère s'accroche, il a toutes les chances de continuer.

Chez la fille