Entre 1347 et 1350 la terrible épidémie de peste noire sema la mort et la terreur en Europe. Elle arrive en octobre 1347 avec les équipages pestiférés de 12 galères génoises revenant d'Asie. Les rats pestiférés pullullaient dans les cales des bateaux, répandant la peste noire dans les ports en premier lieu. Le 1er novembre, elle était à Marseille. Ganglions ou bubons, fièvre, langue noire : on en mourait en quelques jours. Un européen sur 3 mourut de la peste et on estime qu'en Norvège près des 2 tiers de la population périt de ce fléau. C'est la peste noire qui interrompit la guerre de cent ans. Mais elle déchaîna aussi une vague d'antisémitisme. Dans certaines régions on accusa les juifs d'avoir empoisonné les puits. Par milliers ils furent soumis à la torture. Malgré l'intervention du pape qui proclamait leur innocence, à Strasbourg on brûla vifs 1800 juifs (hommes, femmes et enfants).

Oberammergau est un petit village allemand des Alpes bavaroises célèbre dans le monde entier. L'été qui suivit l'hiver 1632 et sa peste noire, on compta 125 morts sur les 1000 habitants de l'époque. Les anciens du village ont alors emmenés tous ceux qui étaient encore capables de marcher à l'église pour y faire un voeu. Ils promirent de représenter tous les 10 ans les derniers moments de la vie du Christ. A partir de ce jour, plus personne ne mourut de la peste.

La peste à Tournai, en Belgique

Miniature du 14^ème siècle