Le refoulement est l'un des principaux (certainement le plus courant) mécanismes de défense névrotique consistant à repousser et à maintenir dans l'inconscient des représentations désagréables liées à une pulsion. Ces représentations peuvent être des pensées, des images ou des souvenirs. Il s'adresse essentiellement à la pulsion sexuelle. Les contenus refoulés conservent un potentiel dynamique et tendent à resurgir de façon déguisée. Le retour du refoulé habituel dans les fantasmes et les rêves peut aussi se traduire par des lapsus, des actes manqués, des symptômes de conversion hystérique, des phobies ou des symptômes obsessionnels.

Le refoulement n'est jamais conscient. La représentation venue d'un désir inconscient y retourne sans jamais être passée par le conscient. Elle est désagréable parce qu'elle provoque un conflit entre le principe de plaisir et principe de réalité. Le refoulement provient de la lutte entre le ça et le surmoi. C'est une lutte parfois très féroce qui aboutit aux pires conflits intérieurs et qui ravage.

Le refoulement est un phénomène subconscient qui opère sur la pulsion elle-même. Cette dernière, émanant du ça, est refoulée avant d'arriver à la conscience. Nous avons aussi de petits refoulements sans conséquences, que nous retrouverons éventuellement dans nos rêves.