L'ère glaciaire s'acheva il y a environ 10 000 ans. Elle dura 2 millions d'années. Pendant la grande glaciation, les glaciers occupaient près d'un tiers de la surface de la terre. Aujourd'hui ils n'en occupent plus qu'un dixième autour des deux pôles. En Europe, pendant la grande glaciation, des glaciers recouvraient tout le nord jusqu'au parallèle passant aujourdhui par Londres et Berlin. Ils s'étendaient largement au-delà des régions occupées de nos jours par de grands massifs montagneux comme les Alpes. Pendant cette ère glaciaire, il y eut des époques où la température s'adoucissait et où les glaces reculèrent vers les pôles jusqu'à leurs limites actuelles. Ces périodes de répit permirent à la faune et à la flore de se développer de nouveau. C'est au début de cette période qu'on situe l'apparition des conifères, des premiers arbres à feuilles caduques et celles des premiers chevaux, éléphants et bovidés. Les hominidés virent le jour dans une de ces époques de réchauffement.

1^ère période glaciaire, de Günz 600 000 - 540 000 ans avant le présent
2^ème période glaciaire, de Mindel 480 000 - 430 000 ans avant le présent
3^ème période glaciaire, de Riss 240 000 - 180 000 ans avant le présent
4^ème période glaciaire, de Würm 120 000 - 10 000 ans avant le présent

Merci à Claude pour les dates des périodes glaciaires