Une pulsion est sublimée quand elle est dérivée vers un nouveau but non sexuel et où elle vise des objets socialement valorisés tels que des activités artistiques, intellectuelles, professionnelles ou religieuses. Freud nous dit que la sublimation est un refoulement réussi parce qu'elle autorise une véritable décharge pusionnelle et elle permet l'ajustement social et le développement personnel. C'est en cela qu'elle sort des mécanismes de défense névrotique.

La sublimation intervient à la suite d'une excitation sexuelle inhibée sous l’effet de la répression. Elle nous donne de merveilleux artistes dont le génie créateur a puisé dans les pulsions sexuelles inhibées. Il y a renoncement du plaisir sexuel mais le sujet lui a substitué une autre jouissance permettant ainsi de satisfaire ses exigences sans amener le refoulement.
L'idéal du Moi requiert la sublimation.