La terreur nocturne de l'enfant est une conduite hallucinatoire nocturne survenant dans le premier cycle du sommeil au début de la nuit.
L'enfant hurle brusquement dans son lit, le visage terrorisé et les yeux hagards. Il ne reconnait pas son entourage, parents compris. Rien ni personne ne peut le raisonner. C'est une crise de plusieurs minutes (parfois moins) accompagnée de sueurs, pâleur et tachycardie. Puis l'enfant se rendort. Normalement le lendemain matin tout est oublié.
Il est difficile à réveiller mais de toute façon il faut éviter. Plus de peur que de mal.
Les terreurs nocturnes arrivent au début de la période oedipienne (vers 3, 4 ans). Elles se reproduisent parfois entre 5 et 6 ans avant de disparaître. Il est rare que leur fréquence devienne régulière. Des phobies peuvent s'y associer.
Les terreurs nocturnes traduisent une angoisse extrême. Leur persistance indique généralement l'impossibilité pour l'enfant à élaborer de meilleures défenses psychiques, pouvant marquer un retour à des positions préoedipiennes.