Dans la névrose obessionnelle, les compulsions et les rites sont constants. Ils surviennent chez des patients ayant une organisation particulière de la personnalité (obsessionnelle, caractère anal et/ou psychasthénique)
La compulsion, acte auquel le sujet se sent contraint, est reconnu comme ridicule, absurde et gênant mais il ne peut s'empêcher de l'accomplir de façon répétitive avec le formalisme d'un rite.
Habituellement les actes conjuratoires sont liés aux obsessions et leur accomplissement calme l'angoisse tandis que la tentative de résister à cet accomplissement l'augmente.
Il existe des rites de lavage accompagnés d'obsessions phobiques de contamination et de souillure, des rites de vérification, des manies de retour en arrière accompagnant les obsessions idéatives. Sont particulièrement fréquents les rites concernant l'habillement et la toilette. Ils sont envahissants et vont jusqu'à occuper plusieurs heures par jour. L'entourage est souvent mis à contribution, garantissant ainsi leur exécution.
L'onomatomanie comporte des obsessions idéatives (recherche obsédante de la signification d'un mot), des obsessions phobiques comme la crainte de prononcer des mots tabous, et des compulsions à réciter mentalement de façon rituelle des mots conjuratoires.
L'arithmomanie contraint le sujet à opérer des séries de calculs mentaux avant toute action. Ces calculs sont de plus en plus compliqués et à la moindre hésitation nécessitent le recommencement depuis le début.
Tous les gestes et les formules de l'obsédé ont un sens conjuratoire afin de lutter contre les pensées maléfiques investies d'une toute puissance symbolique et magique. Ils ont un aspect auto-punitif.
Ces symptômes sont de gravité variable et ne suffisent pas à diagnostiquer une névrose obsessionnelle.
Les obsessions et compulsions peuvent s'observer à titre transitoire chez les anxieux, border-line ou déséquilibrés. On peut aussi les trouver dans des névroses d'angoisse ou phobiques.