Chaque étoile est une sphère de gaz incandescents qui s'est formée il y a quelques milliards d'années, par contraction de poussières et de nuages de gaz au sein de notre galaxie ou d'une autre.
Chacune est aussi un gigantesque réacteur thermonucléaire d'une puissance phénoménale qui rayonne de l'énergie sous la forme d'ondes électromagnétiques, en transformant de l'hydrogène en hélium. Ce rayonnement se propage dans le vide intersidéral à la vitesse de 300.000 kms/seconde.
Des réactions thermonucléaires permanentes alimentent pendant des milliards d'années des rayonnements sur toutes les longueurs d'onde explorées. Les radiations dont les longueurs d'onde sont comprises entre 0,4 et 0,8 micron constituent la lumière visible. C'est dans cet intervalle très restreint que les étoiles rayonnent le plus, expliquant leur brillance à des distances très supérieures à l'année-lumière.