Le sommeil nocturne est une fonction essentielle de l'organisme humain. Chez les mammifères supérieurs, la privation totale de sommeil conduit à la mort.
Pendant le sommeil, l'organisme est mis au repos. Le cerveau récupère et fixe les informations accumulées pendant la journée. Les muscles se détendent, les articulations se remettent des micro-traumatismes, le coeur ralentit son rythme et la consommation d'oxygène diminue. La respiration est moins rapide, les glandes sécrètent moins d'hormones.
Le manque de sommeil fait souffrir l'organisme. Outre la fatigue, apparaissent des douleurs musculaires et/ou articulaires, le corps vieillit prématurément, les défenses immunitaires diminuent. L'enfant qui ne dort pas assez a du mal à fixer son attention et à retenir ses leçons. Un enfant ne doit pas être couché tard. Selon que l'on est un petit ou un gros dormeur, il nous faut entre 5 et 10 heures de sommeil par nuit. Le travail de nuit est une source de troubles divers, surtout si la récupération est difficile pendant la journée.