L'Allemagne avait un système de retraite obligatoire depuis 1889 et la Grande Bretagne avait organisé en 1908 un système uniforme d'assurance vieillesse.

En France, la retraite des vieux travailleurs était assurée dans le cadre de sociétés de secours mutuel pour les métiers traditionnels, et dans les grandes entreprises par un système interne garantissant ainsi aux patrons la stabilité de leurs employés. Les employés de l'état ont une pension qui compense des traitements très modiques. Depuis 1894 les mineurs sont obligatoirement affiliés à une caisse alimentée par les cotisations ouvrières et patronales. Depuis 1909 les cheminots profitent d'un régime unique des retraites. Et en 1905 arrive la loi du 14 juillet sur l'assistance aux vieillards et aux invalides qui sont pris en charge par la collectivité.

Après de longues discussions, la loi du 5 avril 1910 est votée. Tout salarié gagnant moins de 3000 frs par an doit désormais recevoir à 65 ans, une retraite annuelle de 60 frs, à condition qu'il ait versé 9 frs par an pendant 30 ans. Et l'employeur se doit de verser la même somme. Le complément est fourni par l'état. C'est le principe de capitalisaton par placement des cotisations en fonds publics. La CGT estimait que le financement ne devait être qu'à la charge des patrons.