On pensait que la guerre de 14-18 serait courte et que les stocks préparés seraient suffisants. Alors tous les hommes en âge de partir sous les drapeaux sont incorporés. En août 1914 a réduction de l'activité met au chômage 1.900.000 personnes. Mais la guerre dure et demande de plus en plus d'armes et de munitions. Dès le mois de mai 1915 les spécialistes commencent à être rappelés pour travailler en usine. Le 26 juin de cette même année, la loi Dalbiez est votée afin de permettre de récupérer un grand nombre d'ouvriers pour l'industrie de guerre.

Ces hommes sont mobilisés dans leur emploi. Ils portent brassard et carte d'identité de la défense nationale. A tout moment ils peuvent être rappelés au front. Ils ont le droit d'être syndiqués mais n'ont pas le droit de grève. Ils étaient près de 500.000 mais c'était insuffisant. On eut alors recours à la main d'oeuvre féminine et étrangère.
Certains se sont demandé si ceux qui échappaient ainsi aux combats étaient réellement les plus indispensables à l'industrie de guerre.