Le fétichisme est la dérivation de l'instinct sexuel vers un objet matériel qui sera seul susceptible de déclencher un scénario orgastique, soit autoérotique, soit avec un(e) partenaire dont le rôle ne sera qu'accessoire. Le fétichisme n'existe que chez l'homme. C'est l'élection d'un objet partiel où s'investit toute la libido génitale.
L'objet choisi pour provoquer le plaisir sexuel est en général un objet inanimé et manipulable. Ce peut être un vêtement dont la pluplart du temps la matière est importante, ou autre chose mais dont la fonction symbolique est caractérisée comme par exemple une poupée.
L'orientation fétichiste peut aussi se faire vers une partie du corps (cheveux, mains, etc...) dont la plus courante est le pied. Le toucher et l'odorat contribuent à l'exaltation érotique.
La signification du fétichisme renvoie à la fixation de la libido sur des objets partiels qui avaient été archaïquement  surinvestis : le sein maternel, les selles, le pénis.
Pour Freud l'objet fétiche est le substitut de l'objet partiel devenu méconnaissable. Son choix permet d'éviter l'angoisse de castration en introduisant une équation entre sein maternel et pénis maternel (le désaveu de la différence anatomique des sexes). Mais en même temps, par une surimpression contradictoire, l'enfant ne peut ignorer l'évidence de la différence des sexes et appréhende d'être castré : c'est ce que Freud a appelé le clivage du Moi caractéristique du fétichisme.