Comme le voyeurisme, l'exhibitionnisme privilégie l'érotisation du regard dans l'obtention du plaisir sexuel.
C'est une perversion qui touche presque exclusivement les hommes. L'exhibitionnisme est la conduite pathologique qui amène le sujet à montrer ses organes génitaux.
L'homme exhibe en général sa verge en se masturbant. Presque toujours dans des lieux particuliers comme les coins sombres, les sorties d'école, la voiture, les transports en commun ou l'église. Il recherche un certain type de victimes qui sont la plupart du temps les enfants ou les femmes seules. Il attend d'eux une réaction précise de surprise, d'effroi, de répulsion. La réponse que l'exhibitionniste attend doit être impérativement négative pour être efficace. Une marque d'intérêt entraîne l'annulation de l'excitation. Bien souvent l'éjaculation survient dès lors que cette réaction est obtenue.
L'exhibitionnisme impulsif est rare. Il s'agit là d'une incitation irrépressible à s'exhiber au terme d'une phase d'anxiété comparée à une résistance intérieure qui une fois levée conduit à un orgasme instantané et quasi automatique. L'exhibition, dans ce cas, se fait souvent aux mêmes heures et aux mêmes endroits.
L'exhibitionnisme pervers est en principe détaché de sentiments de culpabilité. Le plaisir génital est recherché au prix du choc de la surprise et du dégoût dans le regard de l'autre.
L'exhibitionnisme peut aussi être associé à des troubles névrotiques chez le phobique ou chez l'anxieux qui négocie avec une forte culpabilité inconsciente, ce qui le conduit à un moment ou à un autre à être puni.
Cette perversion existe aussi chez certains schizophrènes.
La dynamique inconsciente de l'exhibitionnisme met essentiellement en cause l'angoisse de castration. En montrant sa verge, l'exhibitionniste est rassuré sur l'existence de son pénis par la réaction négative du spectateur involontaire.