En France, le 28 août 1918, l'académie de médecine signale l'apparition d'une épidémie de grippe. Elle se propage à une vitesse incroyable. La population déjà affaiblie par les privations est durement frappée. En octobre, les journaux lui consacrent chaque jour un article. Du 10 au 17 octobre, la grippe espagnole a tué 1700 personnes rien qu'à Paris. Les lycées sont fermés pendant une semaine. Les hôpitaux sont débordés. Les malades sont couchés parterre sur des matelas. A Caen on ferme les salles de spectacle.
Le mal ne cessera que dans les tous derniers jours de l'année.
Les rumeurs disaient que la grippe avait été provoquée par des conserves venues d'Espagne dans lesquelles les allemands auraient introduit des bacilles pathogènes, c'est pourquoi on l'appela la grippe espagnole. En réalité le foyer infectieux venait vraisemblablement de Chine ou des Etats Unis. Il s'agissait du virus A°, très proche de celui qui avait provoqué la vague grippale de 1889.
En quelques mois, la grippe espagnole a causé 20 millions de morts dans le monde entier dont 200.000 en France.