Dans la Rome antique l'enfant est d'abord confié à sa mère pour son éducation. Bien que sur la fin de la république et sous les empereurs, les mères romaines bien souvent préfèrèrent les parures et les plaisirs que s'adonner à l'éducation de leurs enfants. Pour un fils l'éducation était donnée jusqu'à son entrée dans la vie publique, c'est-à-dire à l'âge de 17 ans, époque où il prenait la toge virile.

Parfois c'est le père qui enseignait à ses enfants mais la plupart du temps c'était un esclave (poedgogus) qui remplissait les fonctions de gouverneur ou un esclave lettré. On commençait par enseigner la lecture en jouant avec des lettres d'ivoire. Ensuite on passait à l'écriture et au calcul. Petit à petit on eût besoin d'écoles publiques parce que tous les parents n'étaient pas aptes à enseigner et les esclaves qui en étaient capables étaient rares. Un professeur ouvrait une école et les parents y envoyaient leurs enfants moyennant rétribution.

Ces écoles étaient appelées "jeux littéraires" (ludi litterrum). Au départ l'usage était d'offrir des présents aux professeurs. Ensuite on les paya avec de l'argent. Après s'être familiarisés avec les grecs, les romains introduisirent l'enseignement de la langue grecque dans les écoles (grammaticus). On y ajouta l'étude de l'histoire et de la mythologie. L'étude de la grammaire grecque fut introduite par l'ambassadeur du roi Attale de Pergame, Cratès de Mallos. Le troisième degré de l'enseignement était l'étude de la rhétorique, art enseigné d'abord par les grecs. Les enfants apprenaient par coeur les lois des 12 tables, considérées comme le fondement du droit romain. L'enseignement de la philosophie commença sous la forme de dialectique.

Sous Auguste on assigna certains édifices publics pour l'enseignement de la jeunesse et on pensionna les profeseurs sur le trésor de l'état.

Source : la vie à Rome aux temps antiques, Paul Werner

Esclave Mourant, Michel Ange, Musée du Louvre