La catastrophe est le symbole d'une mutation violente, subie ou recherchée. Par son aspect négatif, c'est la destruction, la perte, la séparation, la rupture, l'échec, la mort d'une partie de soi-même ou de son milieu qui se révèle. L'éclat de la catastrophe cache cependant un aspect positif, le plus important, celui d'une vie nouvelle et différente, d'une résurrection, d'une transformation psychique, d'un changement social, souhaité par la conscience, issu de l'inconscient, ou en voie d'accomplissement. La catastrophe engendre son contraire ou en révèle le désir. L'élément déterminant est lui-même un symbole  qui peut aider à spécifier le sens du symbole générique de catastrophe, le domaine où peuvent se produire la catastrophe et le réveil.