Les romains avaient pris des etrusques l'usage barbare d'immoler sur le tombeau des guerriers morts, des prisonniers de guerre ou des esclaves. Cet usage fut maintenu à Rome jusqu'à la première guerre punique. Cependant, en l'an 264 avant J.C., aux funérailles de Junius Brutus, ses fils révoltés de la cruauté de ces sacrifices humains, mais craignant de manquer aux mânes de leur père, imaginèrent de faire combattre des couples (2 hommes) autour du bûcher de Junius. Ce fut l'origine du combat de gladiateurs.

Ces combats eurent lieu tout d'abord exclusivement pour les cérémonies funèbres. Ensuite, pour gagner la faveur du peuple fervent de ce genre de spectacle, les magistrats donnèrent à leurs frais des combats de gladiateurs. Ils se multiplièrent tellement que l'empereur Auguste, et ensuite Tibère, furent obligés de mettre en place des lois sévères pour la durée des jeux et le nombre des combattants. Ces combats étant, en plus, devenus un moyen de corruption, ils furent interdits aux candidats pendant les 2 années précédant l'élection. Sous les empereurs, les combats de gladiateurs furent plus fréquents et plus sanglants que jamais. Abolis par Constantin, rétablis par Constance, ils furent définitivement abolis sous Honorius.

Les gladiateurs arrivaient dans l'arène par des portes disposées sous le podium, sur des chars peints de diverses couleurs. Après avoir fait le tour de l'amphithéâtre, ils descendaient du char et attendaient que le maître du combat vint leur donner leurs armes et les mettre par couples selon leur force et leur habileté.

Source : la vie à Rome aux temps antiques, Paul Werner

Les favoris de l'empereur Honorius, huile sur canevas

John William Waterhouse, 1883

Galerie d'art, Adelaïde, Australie