Aristée est le fils d'Apollon et de la nymphe Cyrène. C'est un jour où Apollon vit Cyrène se battre avec un lion sur le mont Pélion en Thessalie qu'il la transporta jusqu'en Lybie où elle lui donna ce fils. Apollon confia le bébé à Gaia, la terre. Les heures l'aidèrent à l'élever et les muses lui enseignèrent les arts que son père protégeait, médecine, tir à l'arc, divination. Elles lui enseignèrent aussi l'élevage des abeilles, la culture des oliviers et la fabrication des fromages. Il reçut en mariage Autonoé, la fille de Cadmos, qui lui donna un fils : Actéon.
Aristée vivait dans la vallée du Tempé où il introduisit les arts rustiques. Il y était honoré comme un dieu.

Il vit un jour la très belle Eurydice, femme d'Orphée, et la poursuivit. Elle marcha sur un serpent qui la piqua mortellement. Alors les abeilles d'Aristée moururent. Désespéré, il alla voir sa mère dans le palais de son père sous les eaux du fleuve Pénée. Elle lui conseilla de capturer Protée, vieil homme de la mer qui avait le don de divination. Protée avait le pouvoir de changer de forme, alors Aristée le surprit pendant son sommeil et il apprit la raison de la mort de ses abeilles. Comme lui dit le vieil homme il alla au Tempé où il sacrifia 4 boeufs et 4 taureaux aux dryades et un mouton noir à Orphée, puis il y retourna 9 jours après. Il trouva alors les carcasses grouillantes d'abeilles.
Après la mort de son fils, Aristée désespéré alla vivre sur l'île de Céos. Plus tard il alla en Sicile, en Sardaigne et en Arcadie. Toujours il enseigna l'agriculture. Il vécut un moment en Thrace avec Dionysos, puis disparut sur la montagne Haemos.

Aristée et Protée (photo Rémi Jouan)