Le phénomène de l'aimant est appelé le magnétisme (mot qui vient de la Magnésie, district de l'ancienne Thessalie en Grèce). Les anciens grecs avaient remarqué que certaines pierres de la région attiraient le fer. Ces pierres contiennent un oxyde de fer qu'on a appelé magnétite et qui sont des aimants naturels. On s'aperçut plus tard qu'une petite barre de magnétite suspendue au bout d'un fil ou placée sur un morceau de bois flottant à la surface d'un liquide s'orientait toujours dans une direction nord-sud. Propriété qui devint fort utile pour les navigateurs. Ensuite on découvrit qu'on pouvait fabriquer un aimant en enroulant un fil métallique gainé d'un isolant autour d'une pièce de fer et en faisant passer un courant électrique dans le fil. Ca c'est l'électromagnétisme.

On peut faire un aimant en frottant simplement un morceau de fer contre un morceau de magnétite ou contre un autre aimant.

Son champ magnétique puissant s'étend sur 65 000 kms autour du globe.

Au 13^ème siècle, les expériences de Pierre de Maricourt conduisent à l'utilisation de la boussole comme instrument de navigation.

Magnétite, collection Steve Chamberlain