L'apparition de l'homme en Gaule (limitée par les Pyrénées, la Méditerranée, les Alpes, le Rhin et l'Atlantique) remonte à 1 000 000 d'années. Les hommes préhistoriques qui y vivaient ont vu arriver sur leurs terres les ligures venant d'Italie, les ibères venant d'Afrique et les celtes d'Europe centrale vers 2000-1700 avant JC. Les celtes furent les premiers habitants historiques de la Gaule.

Ils inondèrent l'Occident de leurs productions (chaudronerie, poteries) entre le 6^ème et le 1^er siècle avant JC et développèrent un réseau de communication et d'échanges commerciaux. Ils étaient toutefois minoritaires par rapport aux populations plus anciennement fixées. Pourtant ils leur apportèrent leur langue, le gaulois et des éléments de civilisation. Les romains conquirent la Gaule en 58-51 avant JC et lui donnèrent une organisation administrative, une nouvelle civilisation et une autre langue : le latin vulgaire qui se substitua aux langues celtiques pour devenir le romain, puis le français.

L'empire romain affaibli, les barbares (wisigoths, les alains, les suèves, les vandales, les francs) accoururent. Au début du 5^ème siècle, le territoire est envahi par les burgondes, les suèves, les wisigoths et les francs. Les burgondes s'installent en Savoie, les wisigoths en Aquitaine. En 392 un général franc, Arbogast, se fait proclamer empereur. Les francs, d'origine germanique, conquérirent la Gaule romaine aux 5^ème et 6^ème siècle après JC et on lui donna son nom et la Gaule devint la France tout en gardant son emblème : le coq gaulois.
On situe le commencement du royaume de France à l'avènement de Clovis en 481, après que le dernier empereur romain Romulus eut été détrôné en l'an 476.