Les lettres de l'ancien alphabet irlandais (ogam) étaient de simples traits horizontaux ou obliques, sans courbure, tracés perpendiculairement de part et d'autre, ou au travers d'une ligne verticale servant de pilier. Les textes plus longs, sur bois, ont des intentions divinatoires ou magiques : ce sont des incantations fixant une malédiction un interdit ou une obligation sur le nom de quelqu'un, par le biais de l'écriture. Les lettres ogamiques sont faites, à l'origine, pour la gravure sur bois. Elles constituent un alphabet végétal dont chaque lettre porte le nom d'un arbre. La tradition en attribue l'invention au dieu Ogme représentant l'aspect sombre de la divinité souveraine primordiale.

L'alphabet ogamique n'a jamais servi à la transcription de textes, pas plus qu'à la transmission d'un enseignement. Il symbolise la partie magique et sombre de la tradition celtique. Cùchulainn grave les ogam sur une branche de chêne et toute l'armée d'Irlande fait halte. On grave le nom du mort en ogam pour le fixer à sa sépulture et lui enjoindre de ne plus se mêler des vivants.