Nurserie de naines brunes observée par Hubble dans la nébuleuse d'Orion (NASA)

Les naines brunes ne sont ni des planètes, ni des étoiles. Ce sont comme des étoiles inachevées qui ne se sont pas allumées, des objets intermédiaires. Elles ne sont pas assez massives pour que la réaction nucléaire (ou réaction thermonucléaire de fusion de l’hydrogène) s’amorce en leur cœur. Ce sont des astres froids. On les appelle naines brunes à cause de leur faible luminosité. Leur masse est légèrement inférieure à celle des étoiles. Contrairement aux planètes, les naines brunes rayonnent un peu de leur propre chaleur. Elles se forment comme les étoiles mais on ne sait pas trop encore exactement comment. Elles ont assez d’énergie pour émettre de grandes quantités d’ondes radio. La plupart d’entre-elles flottent seules dans l’espace. Leur couleur varie du rouge au pourpre. On ne les observe que difficilement. Le terme «naine brune» a été introduit en 1975 par Jill Tarter pour désigner des objets ressemblant aux étoiles mais de masse plus petite. La première observation attestée a été faite en 1995. Il s’agissait de Gliese 229B dans la constellation du lièvre.