Le compas a été considéré chez nous comme l'emblème des sciences exactes et de la rigueur mathématique.

Dans l'ésotérisme occidental et dans la Chine antique, le compas (souvent associé à l'équerre) est un symbole cosmologique servant à mesurer et à tracer le cercle, l'équerre servant à tracer le carré. Les légistes disent que c'est dans l'équerre et le compas qu'est la perfection du carré et du rond. Le compas et l'équerre, c'est le ciel et la terre. Au moyen-âge, ils étaient les emblèmes de la plupart des corporations.

Le compas a été interprèté comme l'image de la pensée dessinant ou parcourant les cercles du monde, il est symbole du dynamisme constructeur, l'attribut des activités créatrices. Tournant sur sa pointe pour revenir au point de départ, il est aussi symbole du cycle d'une existence.

En Occident, le compas est attribué à la moitié masculine (correspondant au soleil) et l'équerre à la moitié féminine (correspondant à la lune) de l'androgyne hermétique.

Dans l'iconographie traditionnelle, le compas est symbole de la prudence, la justice, la tempérance et la véracité, qui sont des vertus fondées sur l'esprit de mesure.

Instrument de mesure et de rapports, il est aussi devenu l'emblème de la géométrie, de l'astronomie, de la muse Uranie (qui personnifie l'astonomie), de l'architecture et de la géographie. C'est un attribut de Saturne.

Puis le compas est devenu symbole de la mélancolie.

Voir le dictionnaire des symboles de Jean Chevalier et Alain Gheerbrant