Le soleil pris par un télescope orbital japonais en rayons X

Les géantes rouges sont des étoiles qui ont épuisé tout leur hydrogène. Ce sont des étoiles géantes qui sont hors de la séquence principale (c'est-à-dire la vie de l'étoile). Elles commencent alors à consommer l'hydrogène en couche autour du noyau riche en hélium. La contraction du coeur d'hélium libère une importante quantité d'énergie gravitationnelle. Sa température en surface diminue et son volume augmente, rendant la géante beaucoup plus lumineuse. C'est pourquoi elle devient plus rouge. Leur masse est au moins égale à celle du soleil. Le rayon d'une géante rouge peut atteindre 1000 fois celui du soleil. Dans son évolution, une étoile peut se trouver plusieurs fois dans la phase géante. Mais ce sont les derniers moments de sa vie. Pour notre soleil, ce processus peut arriver dans les 5 milliards d'années qui viennent. Si l'on mettait une supergéante rouge à la place de notre soleil, elle engloutirait toutes les planètes de notre système solaire.