Noyau de la comète de Halley vu par la sonde Giotto.

Une comète (du grec komêtès qui veut dire astre chevelu) c'est à l'origine un halo lumineux qui apparaît par épisodes dans notre ciel et qui était dans le temps, interprété comme un mauvais ou bon présage. Leur vraie nature n'a été révélée qu'au 20^ème siècle avec les études scientifiques. Il existe environ 2000 comètes qui apparaissent périodiquement. Elles orbitent autour du soleil.

Bien sûr la plus connue est la comète de Halley qui apparaît tous les 76 ans. Dernier passage : 1986

La comète Honda-Mrkos-Pajdusakova sera visible en juin 2006 et Kopff en 2009.

Une comète se compose de 3 parties : le noyau, la chevelure et la queue. Le noyau et la chevelure constituent la tête (appelée coma) de la comète. Il serait un corps solide constitué de glaces et de matière météoritique agglomérées. Sous l'action du vent solaire, ces glaces se subliment et donnent naissance aux gaz constituant le reste de la comète. Le noyau des comètes est le siège d'une intense activité quand elles se rapprochent du Soleil.

Une comète importante a au moins 2 queues. Une constituée de plasma (gaz ionisés) qui se maintient à l'opposé du soleil (repoussée par la force du vent solaire) et une plus large composée de poussières poussées par le vent solaire. Leurs dimensions sont considérables (30 à 80 millions de kms). Certaines comètes ont une queue plus courte (queue anormale ou antiqueue) constituée de poussières. Les comètes peuvent exploser ou se fragmenter spontanément.

Comète Neat prise en 2004 depuis l'observatoire de Kitt Peak