Le bernard-l'ermite est un crustacé sans coquille. Alors pour se protéger il doit un trouver une coquille vide, en général de buccin. Une fois trouvée, il la transporte partout avec lui. Souvent il doit se battre avec ses congénères pour l'obtention d'une habitation. Il lui arrive aussi de tirer l'occupant de sa coquille, d le manger et de prendre sa place.

Mais au fur et à mesure que le bernard-l'ermite grandit, il doit changer d'appartement. Son abdomen mou est replié sous lui. Il est en forme de spirale et l'oblige à entrer et à sortir de chez lui en effectuant des mouvements de rotation. Le bernard-l'ermite a une pince plus grosse que l'autre. C'est celle qu'il utilise pour bloquer l'entrée de son abri une fois à l'intérieur. Ses deux pattes postérieures sont munies d'un bourrelet rugueux. Ce qui lui permet de prendre appui à l'intérieur de la coquille et de tenir bon. Quelquefois le bernard-l'ermite s'installe dans une éponge qui grandit en même temps que lui et qui lui assure en plus un excellent camouflage.