Hiéroglyphes sur la paroi du temple Kom Ombo

La langue égyptienne utilisa 3 écritures : hiéroglyphique, hiératique et démotique.

L'ancien égyptien correspond à la langue des inscriptions de l'ancien empire (2670-2195). Le moyen égyptien est celui du moyen empire mais sa pratique dépasse les limites temporelles du moyen empire (2065-1781). Il constitue la langue classique (ou égyptien de tradition) utilisée dans la rédaction des textes religieux et de certains textes littéraires ou historiques jusqu'au 4ème siècle après JC. Le néo-égyptien est mis en place à la fin de la 18ème dynastie (vers 1350). C'est essentiellement la langue des Ramsès. Elle fut en usage avec quelques aménagements jusqu'à la fin de l'histoire égyptienne.

Les premiers hiéroglyphes sont datés d'environ 3200 avant JC. Ils furent en usage pendant près de 3500 ans. C'est l'écriture qui fut utilisée le plus longtemps par une civilisation dans toute l'histoire de l'humanité. Le mot hiéroglyphe vient d'une expresion grecque signifiant "caractère sacré". Les hiéroglyphes servent à noter surtout des textes religieux. En égyptien, ils sont nommés les medou netjer (paroles divines). La dernière inscription hiéroglyphique datée fut gravée dans l'île de Philae en l'an 394 après JC. C'est l'écriture la plus sacrée aux yeux des égyptiens. Ce sont des centaines de petites images dont le nombre ateint 700 au moyen empire et au nouvel empire. A l'époque gréco-romaine, leur nombre dépasse les 4000. C'est l'écriture ptolémaïque. Il faut beaucoup de temps pour dessiner les hiéroglyphes avec tous leurs détails. Ce n'était pas une écriture adaptée pour les usages courants de l'écrit. On a donc trouvé une écriture plus simple et plus rapide, ce fut le hiératique et ensuite le démotique.

Hiératique signifie "sacerdotale" en grec. C'est une simplification du hiéroglyphe. En général, le hiératique s'écrit avec une sorte de pinceau de roseau, le calame. Au début, cette écriture sert uniquement pour les textes religieux puis dans l'ancien empire, pour les lettres et les documents comptables et au moyen empire vient s'ajouter la rédaction des textes littéraires.

Démotique signifie "populaire" en grec (demo c'est le peuple). On l'utilise pour le courrier, les documents comptables et juridiques. A partir de l'époque romaine elle sert à écrire des contes et des textes religieux. C'est une simplification encore plus poussée de l'écriture hiéroglyphique. On y reconnaît plus les signes d'origine.

La phase ultime de l'égyptien est marquée par le copte, la langue des premiers chrétiens d'Egypte. Cette langue présente de nombreux éléments pharaoniques et d'importants apports du grec. Le copte est encore utilisé dans certaines cérémonies religieuses.

Alphabet copte