Grâce à sa longévité et à sa verdure qui persiste en hiver, c'est un arbre sacré chez de nombreux peuples où il est nommé arbre de vie.

Chez les grecs et les romains, le cyprès est en rapport avec les divinités de l'enfer et il est l'arbre des régions souterraines. Lié au culte de Pluton, dieu des enfers, il orne les cimetières.

Sur le pourtour méditerranéeen, le symbolisme des conifères en fait un arbre funéraire. Leur feuillage persistant et leur résine incorruptible évoquent l'immortalité et la résurrection.

Tchouang-tseu dit que les frimas de l'hiver ne font ressortir qu'avec plus d'éclat la force de résistance du cyprès, qu'ils n'arrivent pas à dépouiller de ses feuilles.

Dans la Chine ancienne, consommer des graines de cyprès procurait la longévité. La résine du cyprès permettait de marcher sur l'eau si l'on s'en frottait les talons, elle rendait le corps léger.

Origène fait du cyprès un symbole des vertus spirituelles car le cyprès est d'une très bonne odeur, celle de la sainteté.