Ammonite fossilisée

A l'origine, ce mot désignait tout ce qui était extrait de la terre. Aujourd'hui on appelle fossiles les restes d'un animal ou d'une plante conservés dans la pierre, l'ambre, la glace, la tourbe ou autre. Ce peut être une seule empreinte, le squelette, la carapace, le moulage du corps ou le corps tout entier. Mais certaines conditions particulières sont nécesaires pour la conservation de ces restes, c'est la fossilisation. Seul un cadavre qui se trouve recouvert de sédiment devient fossile. D'abord, cela lui permet d'échapper aux carnivores et nécrophages. L'ensevelissement doit être rapide. C'est pourquoi ce phénomène est plus fréquent en mer où le fond reçoit en permanence des corpuscules divers (débris, squelettes microscopiques). Un animal pris dans des sables mouvants, englouti dans un marais ou une tourbière deviendra certainement fossile. Seules les parties dures se fossilisent bien, alors que les chairs et les cartilages se décomposent ou se trouvent compressés au point de deveir méconnaissables. Coquilles, carapaces, squelettes et dents sont donc les fossiles les plus répandus. Mais il arive aussi que seule l'empreinte d'un corps ou d'un pas soit imprimée dans la roche. Dans ce cas, il s'agit d'un sédiment à grain très fin.

Au cours du processus de fossilisation, la matière constituant l'os ou la coquille est très souvent remplacée par de la pierre (minéralisation). Ce phénomène extrêmement long permet de conserver intactes toutes les parties avec précision, la transformation se faisant molécule par molécule. Pour les plantes, le processus est souvent différent. L'énorme pression des sédiments provoque l'élimination des composés chimiques autres que le carbone. C'est ce carbone qui, en pellicules très minces, laisse intacte la forme de la feuille ou de la plante tout entière. C'est comme cela que s'est formé le charbon, les gisements actuels résultant de la fossilisation de forêts entières.

Traiter quelqu'un de vieux fossile est un pléonasme, le fossile étant forcément vieux. 

Fossile d'otopteryx (rhinograde) dans la craie

Découvert en 1995  par Jean-Pierre Debris alors qu'il cherchait des ammonites (voir photo ci-dessus). Il est fossilisé dans des couches géologiques datant de la fin du jurassique

Les dinosaures