Nébuleuse  de l'oeil de chat  (NGC6543)

Photo NASA

Le milieu interstellaire est principalement le gaz raréfié qui, dans une galaxie, existe entre les étoiles et leur environnement proche. C'est un gaz habituellement très ténu avec des densités allant de quelques dizièmes à quelques centièmes d'une particule par centimètre cube. En général le gaz du milieu interstellaire est composé d'environ 90% d'hydrogène et de 10% d'hélium. On y trouve aussi des traces de métaux. On a observé à titre exceptionnel des molécules complètes dans l'espace interstellaire. La plus grosse rapportée est du glycoaldéhyde (sucre simple), molécule de 8 atomes détectée par le radiotélescope de Kitt Peak dans Sagittarius B2. Généralement le milieu interstellaire est divisé en trois phases selon la température du gaz : très chaud, chaud et froid. Les proportions relatives de ces phases sont toujours matières à controverse chez les scientifiques. Le milieu interstellaire représente environ 10% de la masse totale de matière dans une galaxie. Il contient aussi des poussières et des particules énergétiques immergées dans un champ magnétique. Ce sont les poussières qui ont l'effet le plus visibles et non pas le gaz qui représente pourtant 99% du milieu interstellaire. Les régions d'hydrogène atomique sont difficiles à étudier car l'hydrogène atomique n'émet pas de rayonnement visible. On y arrive beaucoup mieux maintenant grâce à la radioastronomie. Le milieu interstellaire est animé de mouvements turbulents supersoniques dont on ne connait pas encore grand chose.

Région de formation stellaire dans la nébuleuse M17 en 1999

NASA, J. Ester

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