Cronos est fils d'Ouranos, le ciel, et de Gaia, la terre. Les titans et les titanides furent leurs enfants les plus intelligents. Cronos devint leur roi et épousa sa soeur : Rhéa, une titanide.
La version la plus connue nous dit que Gaia s'était plainte auprès de lui du traitement que lui infligeait Ouranos. En effet, tandis qu'elle s'apprêtait à les enfanter, il avait repoussé les géants aux cent bras (hécatonchires) et les cyclopes dans ses entrailles. Elle donna à Cronos une faucille de silex avec laquelle il émascula Ouranos. Il jeta les organes génitaux derrière lui et les gouttes de sang donnèrent naissance aux Erinyes, aux géants et aux nymphes. C'est ainsi que Cronos règna à la place d'Ouranos. Mais il devint tout aussi brutal que son père. Il emprisonna les géants et les cyclopes dans la terre. Il avait été averti qu'un de ses enfants le détrônerait de la même manière que lui-même avait fait avec son père. Il avala donc ses enfants un par un au fur et à mesure de leur naissance. Après Poséidon, Rhéa mit au monde Zeus. Elle le confia à Gaia et lui substitua une grosse pierre enveloppée de langes. C'est ce que son père dévora à sa place.
Plus tard Zeus épousa Métis, l'océanide. Il la persuada de donner à Cronos un vomitif afin qu'il rende les autres enfants : Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon. C'est au terme de la guerre qui s'ensuivit que Cronos fut détrôné par ses enfants avec l'aide des géants et des cyclopes que Zeus avait libérés. Cronos fut jeté dans le Tartare avec Japet et d'autres titans et les hécatonchires furent chargés de les garder et Zeus monta sur le trône.
Avant de vomir ses enfants Cronos avait rendu la pierre qui avait remplacé Zeus. Elle fut dressée à Delphes pour marquer le centre du monde.

Rhéa donne la pierre à Cronos, à la place de Zeus