La confusion mentale est une obnubilation de la conscience qui entrave le fonctionnement de toute l'activité psychique avec d'abord une baisse de vigilance, de troubles de la mémoire et une désorientation temporo-spatiale. On observe souvent un délire onirique proche du rêve. Il y a trouble de l'attention, de la concentration et de l'orientation. Elle est fréquent chez les personnes âgées.
L'état confusionnel est en général aigu, transitoire et réversible. La plupart du temps il ne reste pas de séquelles. Tout dépend de la cause qui peut être aussi bien une méningite, le paludisme ou une affection toxique (drogue, alcool, médicaments ou produit comme  le plomb ou l'ergot de seigle par exemple). Le diabète est fréquemment en cause, et parfois la psychose du post-partum. L'état confusionnel peut s'installer brutalement et inaugurer une affection somatique. Elle sera éventuellement précédée de maux de tête, d'insomnie, de bradypsychie, de sautes de caractère. Une agitation peut révéler une confusion mentale. La confusion peut aller de l'obnubilation à la stupeur proche du coma.

Le confus paraît absent, retranché de la réalité. Son regard est lointain, ses gestes lents et maladroits. Ses paroles sont bredouillées. Son comportement varie beaucoup, il peut être inerte ou déambuler à travers les pièces. Le désordre psychique n'est pas évident, il peut passer inaperçu.
Les synthèses mentales sont impossibles ou très ralenties, l'activité perceptive est déficitaire et le monde extérieur n'est plus reconnu de façon claire et rapide. Le confus identifie mal ses propres affaires et ses proches. Il faut l'aider à faire sa toilette et à manger. Il commet des erreurs sur la date, la saison, le lieu, la durée. Dans sa chambre le malade peut s'égarer et ne plus retrouver son lit.
Les faits mal perçus ne peuvent se fixer et le sujet oublie à mesure, ne pouvant dire ce qui s'est passé depuis le début de sa maladie. Il évoque ses anciens souvenirs avec lenteur et hésitation. Après sa guérison, le malade gardera une lacune mnésique couvrant la période confusionnelle. Ce trou de mémoire permet plus tard de diagnostiquer la confusion façon rétroactive.
On peut assister aussi à de fausses reconnaissances. En général la confusion est plus marquée  le soir et dans l'obscurité.
Les courts intervalles de lucidité sont très caractéristiques du syndrome confusionnel.