La démence organique est d'origine lésionnelle. C'est un affaiblissement global et progressif. Ne pas confondre avec la démence sénile. Il y a une profonde altération du fonctionnement intellectuel, de la vie affective et des conduites sociales. Survient rapidement une détérioration de l'état somatique. La démence organique est un déficit global acquis. Elle a une évolution chronique, elle est souvent incurable. Le malade est incapable d'autonomie.
Les troubles surviennent sans qu'il y ait eu d'accidents psychiatriques auparavant, les premiers signes étant très souvent des troubles de la mémoire, des oublis, des erreurs dans l'activité quotidienne, l'apathie, le désintérêt, le changement de caractère. Le sujet devient égoïste, coléreux et puéril. Les automatismes sont parfois conservés longtemps.

La tenue du malade est négligée, il est inexpressif ou ses mimiques sont inadaptées. Il coopère peu, il est indifférent à sa situation. Il n'est plus capable d'attention soutenue, il faut lui répéter les choses les plus simples. Il ne sait plus se situer dans le temps, il ne sait plus s'orienter. Il oublie les faits récents, il perd ses affaires, il oublie ce qu'il vient de voir. Les anciens souvenirs sont gardés plus longtemps et sont parfois répétés inlassablement. Les derniers souvenirs à s'effacer sont les souvenirs d'enfance. Son langage est devenu pauvre. Il est lent à répondre, il répond à côté ou à moitié. Le patient oublie les mots. Les erreurs de langage apparaissent assez tôt. Son raisonnement est très vite touché. Il est aussi affecté par des troubles du jugement, il n'a plus notion des valeurs et de la logique.

Le dément organique souffre d'agitation nocturne, d'incurie, troubles du comportement alimentaire et du comportement excrémentiel, avec réapparition de comportements primitifs.
Tous les états démentiels aboutissent à une désintégration du langage, des gnosies (perception, reconnaissance des choses) et des praxies (mouvements coordonnés de façon normale).