Eté 1940 : en prévision d'une guerre totale, l'occupant allemand avait cherché à attirer des spécialistes français dans leurs usines outre-Rhin en promettant des salaires élevés. Ces départs de français sont volontaires et se révèlent très insuffisants par rapport aux besoins de l'Allemagne. Entre juin 1940 et le début de l'année 1942, 180.000 travailleurs ont passé la frontière.
Le 19 mars 1942, Fritz Sauckel est nommé au poste de commissaire général du Reich pour l'emploi de la main d'oeuvre et bénéficie de pouvoirs indépendants de ceux du ministère de l'armement et de la production de guerre. Il est chargé de faire venir de gré ou de force le plus grand nombre possible de travailleurs. Au printemps 1942, Sauckel exige donc de la France occupée 500.000 travailleurs dont 150.000 ouvriers qualifiés. Pierre Laval obtient qu'en échange des ouvriers transférés, des prisonniers soient placés en congé de captivité. Cet échange est accordé sur la base d'un prisonnier français contre 3 travailleurs. Cette relève est lancée le 22 juin, mais malgré la propagande, elle n'obtient pas le résultat escompté. Seulement 17.000 spécialistes sont envoyés en Allemagne.
Le 4 septembre, sous la pression de l'occupant, le gouvernement de Vichy se voit alors contraint de promulguer une loi sur l'utilisation et l'orientation de la main d'oeuvre. Cette loi permet de mobiliser les hommes de 18 à 50 ans et les femmes célibataires de 21 à 35 ans, pour tous les travaux que le gouvernement jugera utiles dans l'intéret supérieur de la Nation. Cette mesure est efficace : en décembre 240.000 travailleurs supplémentaires sont partis vers l'Allemagne dont 135.000 spécialistes.