Le complexe de Caïn survient lorsque l'enfant croit perdre sa place unique dans l'amour de ses parents. Il se produit à la naissance du petit frère ou de la petite soeur. La réaction de l'enfant est souvent une haine intense envers le cadet, selon les circonstances et l'attitude des parents. Pour l'aîné, le nouvel enfant représente inconsciemment un rival. En surface l'agressivité, les moqueries "éliminent" le cadet en l'humiliant. Cela peut aller jusqu'à la haine.
Ce complexe est très normal lorsqu'il se liquide. Il apparaît souvent dans les rêves ou les dessins d'enfant.
Exemple, le rêve de Jacques, 10 ans :
Jacques marche avec ses parents dans une plaine immense. Il y a beaucoup de soleil. Puis brusquement, il voit apparaître une rivière vers laquelle sa mère se penche pour en retirer une poupée. Sa mère se tourne alors vers lui et le chasse. Jacques se précipite vers la poupée, l'arrache des mains de sa mère et la jette dans l'eau. (Les prodigieuses victoires de la psychologie moderne, Pierre Daco)
Ce rêve démontre une réaction subconsciente nullement motivée par l'attitude de la maman.
Le complexe de Caïn, s'il ne se liquide pas, devient névrose présentant des sentiments d'infériorité, de culpabilité, d'impuissance et d'hostilité. La liquidation dépend en grande partie des parents et des prédispositions de l'enfant. Parfois le complexe se transforme et l'aîné protège le cadet qui alors devient inférieur et l'aîné garde ainsi son rôle principal auprès de ses parents. Le tout est alors d'empêcher un sentiment d'humiliation et d'infériorité chez le cadet.
Le complexe de Caïn peut aussi se résoudre par refoulement. Refoulement qui, selon les circonstances, peut devenir névrose suivant sa durée et sa puissance. Dans ce cas apparaîtront timidité, agressivité, angoisse et fugues, certains pouvant aller jusqu'à la délinquance.