Le nain, génie de la terre et du sol, accompagne souvent les fées dans les traditions des peuples du Nord. Mais les nains sont reliés aux grottes, aux cavernes dans les flancs des montagnes. C'est là qu'ils cachent leurs ateliers de forgerons. Avec l'aide des elfes ils y fabriquent des épées merveilleuses. Ils sont liés aux divinités chthoniennes. Les nains viennent du monde souterrain et y restent liés. Ils symbolisent les forces obscures qui sont en nous et ont facilement des apparences monstrueuses.
Auprès des rois, des dames et des grands de ce monde, ils personnifient, par leur liberté de langage et de gestes, les manifestations incontrôlées de l'inconscient. Bien que considérés comme irresponsables et invulnérbles ils sont écoutés avec le sourire. Sourire parfois grinçant. Ils n'hésitent pas à dire ses 4 vérités à un haut personnage. Il est ici rapproché de l'image du bouffon. Ils peuvent partager toute la malice de l'inconscient et faire preuve d'une logique dépassant le raisonnement, une logique douée de toute la force de l'instinct et de l'intuition. Le nain est lié à la nature dont il connaît les secrets. Il est considéré comme un vieux dieu de la nature. On lui a souvent prêté des vertus magiques.

Les nains sont initiés aux secrets des arrière-pensées et des alcôves où leur petite taille leur permet de se glisser. Ils sont des êtres de mystères et leur paroles aiguës reflètent la clairvoyance, pénétrant comme des dards dans la conscience trop assurée.
Le nain est un bavard s'exprimant surtout par énigmes.
De par leur petite taille et parfois leur bosse, les nains ont parfois été assimilés à des démons. Dans ce cas ils ne symbolisent plus l'inconscient mais un échec ou une erreur de la nature.
Le nain est aussi l'image de désirs pervertis.
Le Bas Empire appliquait des recettes très anciennes pour fabriquer des monstres et des nains.
A la Renaissance la compagnie des nains devint une mode.
Chez les germains, ils sont issus des vers qui rongeaient le cadavre du géant Ymir. Le chef des nains de Bretagne, Gwioi, veille à la garde d'un vase mystique qui deviendra le saint Graal.
Auguste fit élever une statue, à la mémoire de son nain, dont les yeux étaient 2 diamants : il écoute, il voit, il sent tout et tout s'emmagasine en lui.

Le prince Baltasar Carlos et son nain par Diego Velázquez