A Rome, sans fortune, il est difficile de placer sa fille. A moins d'être d'une grande beauté et d'avoir la chance de tomber sur un jeune homme qui soit assez désintéressé. C'est rare. Mais quand même les mères arrangent au mieux leurs filles pour qu'elles paraissent élancées. Si la jeune fille prend de l'embonpoint, maman va s'empresser de retrancher les vivres. L'époux tardif panique la famille. Les amis sont envoyés à la recherche d'un mari. Elle n'a pas 13 ans, mais le mariage à Rome est autorisé à 12 ans révolus.

Le prétendant ne doit pas être cousin (bien qu'il y ait exception) ni étranger. Dans ce dernier cas, il doit se faire donner les droits de cité romaine. Il se présente et le père consentant dit "je vous accorde ma chère fille, et cela puisse-t-il être heureux à moi, à vous et à elle". Ceci a valeur de promesse mais n'a pas de caractère légal. La consécration des fiançailles suivent de très près, c'est indispensable à la régularité du mariage. Le futur époux éloigné enverra lettres ou procuration.
L'heure préférée pour les fiançailles est la première ou la seconde du jour. Parents, amis, tout le monde est réuni depuis le matin dans la maison paternelle. Là, le fiancé vêtu de ses plus beaux habits, coiffé et rasé par le maître barbier, renouvelle sa demande au père. Le consentement paternel est ainsi donné devant témoins. On peut donc poursuivre en justice celui qui voudrait se désister. On demande à la jeune fille si elle trouve un obstacle à ces fiançailles. En général un contrat est signé par les personnes présentes. L'union est assurée, les futurs époux sont fiancés.

Comme gage d'amour et de fidélité le jeune homme offre à sa fiancée un anneau de fer sans ornement, symbole de l'austère vertu conjugale. L'anneau est passé à l'annulaire gauche. On assure que c'est celui qui correspond directement avec le coeur. Le jour du mariage est fixé et on envoie aussitôt les invitations. Souvent l'intervalle entre fiançailles et noces est d'une année. Seules les veuves peuvent se marier pendant les jours fériés que sont les calendes de juillet parce qu'elles se marient de leur plein gré, elles ne sont pas censées subir de violence. La violence est interdite pendant cette période. Tous les lendemains des calendes, des nones et des ides sont jours funestes.

Avant les noces on offre des sacrifices à Junon, à Vénus et aux grâces. Le père apporte des présents à sa fille. En général ce sont des étoffes et des diamants. Mais il est dit qu'une femme doit aimer son époux pour lui-même.
Le contrat définitif où figurent dot et échéances du paiement est dressé la veille du mariage. Bien souvent les filles de bonne famille reçoivent un million de sesterces. Le contrat se termine par la formule "que tout se passe en tout bien et en toute justice". Le contrat de mariage (instrument dotal) accepté, le consentement des époux donnés, le mariage est légalement conclu. Les noces ne sont pas nécessaires à sa validité.
La fiancée couche sa dernière nuit dans son lit vêtue d'une régille blanche, d'une tunique et de réseaux couleur de safran. C'est aussi la tenue portée par l'adolescent la veille de la prise de la toge virile.

Source : la vie à Rome aux temps antiques, Paul Werner

Les 3 grâces par Antonio Canova, marbre

Edimbourgh, National Galleries of Scotland