L'ère glaciaire s'acheva il y a environ 10 000 ans. Elle dura 2 millions d'années. Pendant la grande glaciation, les glaciers occupaient près d'un tiers de la surface de la terre. Aujourd'hui ils n'en occupent plus qu'un dixième autour des deux pôles. En Europe, pendant la grande glaciation, des glaciers recouvraient tout le nord jusqu'au parallèle passant aujourdhui par Londres et Berlin. Ils s'étendaient largement au-delà des régions occupées de nos jours par de grands massifs montagneux comme les Alpes. Pendant cette ère glaciaire, il y eut des époques où la température s'adoucissait et où les glaces reculèrent vers les pôles jusqu'à leurs limites actuelles. Ces périodes de répit permirent à la faune et à la flore de se développer de nouveau. C'est au début de cette période qu'on situe l'apparition des conifères, des premiers arbres à feuilles caduques et celles des premiers chevaux, éléphants et bovidés. Les hominidés virent le jour dans une de ces époques de réchauffement.

1^ère période glaciaire, de Günz 600 000 - 540 000 ans avant le présent
2^ème période glaciaire, de Mindel 480 000 - 430 000 ans avant le présent
3^ème période glaciaire, de Riss 240 000 - 180 000 ans avant le présent
4^ème période glaciaire, de Würm 120 000 - 10 000 ans avant le présent

Merci à Claude pour les dates des périodes glaciaires

Les ptérodactyles étaient des reptiles volants appartenant à l'ordre des ptérosauriens et vivaient à l'ère secondaire, il y a entre 150 et 70 millions d'années. Il existait des ptérodactyles nains de la taille d'un pigeon mais il en existait jusqu'à 10 mètres d'envergure. Leur crâne dépassait le plus souvent 1,20 m de long. Ces derniers étaient les ptéranodons, les plus grands animaux volants dont on ait trouvé la trace. Ils ne pouvaient certainement pas se tenir debout comme les oiseaux actuels. On suppose qu'ils dormaient et se reposaient la tête en bas comme les chauve-souris. Ces dinosaures volants devaient se nourrir de pêche car on a retrouvé des restes de ptérodactyles dans des sédiments marins. On suppose qu'ils plongeaient comme les mouettes

T Rex

Les atomes de carbone (le carbone étant du charbon très pur) présents par milliards dans un être vivant sont de 2 sortes : ceux du carbone 12 qui sont stables et ceux du fameux carbone 14 radioactif. Pour tout être vivant, le rapport carbone 14/carbone 12 est constant et égal à une certaine valeur : R. Lorsqu'un être meurt, la quantité de carbone 14 qu'il contient disparaît progressivement et n'est pas remplacé. En conséquence, le rapport carbone 14/carbone 12 va diminuer. Les scientifiques ont calculé qu'au bout de 5568 ans ce rapport ne vaut plus que R/2. 5568 ans plus tard, il ne vaut plus que R/4, etc........ C'est grâce à cette horloge atomique que nous pouvons approximativement dater les trouvailles de la préhistoire notamment. Il y a bien sûr des causes d'erreur. Si le vestige a plus de 50 000 ans, cette mesure ne vaut plus grand chose. On utilise aussi le rubidium 87, le potassium 40, l'uranium 238 ou le thorium 232. Ca a beaucoup aidé à la reconstitution de la préhistoire et de connaître avec plus de précision la durée des périodes préhistoriques, sachant qu'elles n'ont pas la même durée partout.

Les dinosaures

Grotte de Niaux (Ariège)

L'éocène est la période de la préhistoire qui se situe entre 55 et 35 millions d'années avant notre ère. C'est la deuxième période de l'ère tertiaire. L'activité géologique est très intense et fait se séparer l'Arctique de l'Europe et l'Antartique de l'Australie. L'Inde colle à l'Asie et de cette rencontre naît l'Himalaya. Les eaux chaudes de l'Atlantique envahissent notre continent et recouvrent les Bassins parisien et londonien. Le climat devient plus chaud. Des plantes gigantesques prennent la place des plantes primitives.

L'éocène voit également l'avènement des grands mammifères qui vont occuper les sites écologiques laissés par libres par la disparition des dinosaures. Les herbivores sont les plus nombreux. C'est au début de l'éocène qu'apparaît l'hyracothérium ou éohippus, véritable ancêtre du cheval. Il a à peu près la taille d'un renard. Ses descendants vont progressivement grandir et gagner de la vitesse à la course. L'opossum américain et un survivant de cette époque.

Opossum