En octobre 1957, le lancement surprise du Spoutnik soviétique pousse Eisenhower à créer un an plus tard une nouvelle agence fédérale : la NASA. Le premier vol spatial de Youri Gagarine le 12 avril 1961 à bord de Vostock 1 confirme l'avance soviétique, conduisant ainsi le président Kennedy à s'engager dans la course à l'espace. Il se fixe comme objectif mai 1961. Il veut un américain sur la lune avant la fin de la décennie.

De 1961 à 1963 le programme Mercury a permis le lancement des premiers astronautes grâce à la fusée Atlas-Centaur. Vient ensuite le programme Gemini de 1964 à 1966, conçu pour étudier les conditions de vie dans l'espace. La mise au point de la fusée Saturne conduit au programme Apollo qui a pour objectif le survol et le débarquement sur la lune. La mission Apollo 8 réalise le premier vol habité autour de la lune en 1968.

Apollo 11 permet le premier alunissage. C'est un vaisseau spatial formé de 3 éléments arrimés au 3^ème étage de la fusée Saturne. Un compartiment moteur, une cabine de pilotage et un module lunaire : le LEM. Ce module s'est détaché de la cabine Apollo en orbite autour de la lune et a permis à Armstrong et Aldrin de réussir l'alunissage. La fusée Saturne 5 a décollé le 16 juillet 1969 de Cap Canaveral, le 21 juillet les 2 hommes mettent le pied sur le sol lunaire.

Pour cela la NASA a dû employer en permanence 30.000 spécialistes, faire appel au travail de 350.000 techniciens de l'aéronautique et passer commande à des milliers d'entreprises. Le véhicule Apollo compte à lui tout seul 100.000 pièces fabriquées par 10.000 entreprises.

Le 27 février 1826, l'autrichien Wilhelm von Biela observe une comète sans queue pour la première fois à Johanberg. Sa périodicité établie par Gambart, ce fut la 3^ème comète dont l'orbite était calculée. Arago voulait d'ailleurs l'appeler la comète de Gambart au lieu de la comète de Biela.
Elle aurait dû réapparaître en 1832, mais ça n'a pas été le cas. Elle est observée une seconde fois le 13 janvier 1846 et sous les yeux stupéfaits des observateurs elle se sépare en 2 parties inégales. Elles s'éloignent ensuite rapidement l'une de l'autre formant un impressionnant couple stellaire. La cause de cette division est toujours ignorée. On revit la comète encore une fois en 1852, toujours double, puis certainement une dernière fois lors de la grande pluie d'étoiles filantes du 27 novembre 1879.
La comète de Biela n'était visible qu'au télescope.
Damoiseau et d'Olbers semèrent la panique en expliquant que d'après leurs calculs, le 29 décembre 1832 avant minuit, la comète devait traverser le plan de l'orbite de notre planète à une distance de 4 rayons terrestres et 2 tiers. Ce qui fait que sa tête allait immanquablement mordre sur une partie de l'orbite. Arago intervint pour calmer la terreur, affirmant que la terre ne serait en ce point de l'espace qu'un mois plus tard. Ce faisant, la comète de Biela passerait donc à 80 millions de kilomètres de notre planète.

Les 2 parties de la comète de Biela

Les amas globulaires, sphériques ou légèrement aplatis, groupent des centaines de milliers d'étoiles autour d'un centre où elles sont très serrées. Ce sont des amas stellaires. Il existe une centaine d'amas globulaires distribués à l'extérieur du disque galactique mais à l'intérieur d'une sphère centrée sur le noyau galactique. Leur densité est très élevée. C'est par leur étude que Harlow Shapley a pu déterminer la position du Soleil au sein de notre galaxie en 1918 et leur répartition a permis d'évaluer les dimensions de notre galaxie dont ils sont les satellites très éloignés. Les amas globulaires contiennent les étoiles les plus âgées d'une galaxie. Le premier amas globulaire est M22. Il a été découvert en 1665 par Abraham Ihle, un astronome amateur allemand.

Centre de l'amas globulaire M22
Source de la photo (vous la verrez en plus grand)